Vetëm një numër i vogël substancash mund të thuhet me të drejtë se kanë revolucionarizuar rrënjësisht mjekësinë jo vetëm duke trajtuar simptoma, por duke ndryshuar vetë mënyrën se si ne kuptojmë dhe përballojmë sëmundjet
Njerëzit kanë gëlltitur eliksirë, kanë thithur avuj dhe kanë aplikuar pomada në emër të shërimit për mijëvjeçarë. Nga barishtet e lashta e deri te recetat magjike të Mesjetës, përpjekjet për të luftuar sëmundjet kanë qenë të shumta dhe shpesh të çuditshme. Por vetëm një numër i vogël substancash mund të thuhet me të drejtë se kanë revolucionarizuar rrënjësisht mjekësinë jo vetëm duke trajtuar simptoma, por duke ndryshuar vetë mënyrën se si ne kuptojmë dhe përballojmë sëmundjet.
INSULINA. Zbulimi i insulinës ishte pa dyshim një përparim i madh në mjekësi, para zbulimit të saj, të sëmurët me diabet shpesh vdisnin në moshë të re. Por, ndërsa shkencëtarëve kanadezë Sir Frederick G. Banting dhe Charles H. Best, së bashku me kolegët e tyre, shpesh u njihet merita për zbulimin dhe izolimin e hormonit, fiziologu rumun Nicolas C. Paulescu duket se i ka tejkaluar ata. Paulescu izoloi një substancë të quajtur “pankreinë”, në vitin 1916, por menjëherë pas kësaj u rekrutua për të shërbyer në Luftën e Parë Botërore. Ai më në fund i publikoi gjetjet e tij në vitin 1921, megjithëse ato u eklipsuan nga publikimi i raportit të kanadezëve në fillim të vitit pasardhës.
ASPIRINA. Në vitin 1899, Farbenfabriken vormals Friedrich Bayer & Co. (më vonë Bayer AG) prezantoi aspirinën, një qetësues dhimbjesh që do të renditej lart ndër ilaçet më të përdorura në botë. Kompania ia atribuon sintezën e acidit acetilsalicilik të pastër, përbërësit aktiv të aspirinës, kimistit të Bayer, Felix Hoffmann. Megjithatë, dekada pas prezantimit të saj, ish-kimisti i Bayer, Arthur Eichengrün, u ankua, duke pretenduar se e kishte shpikur vetë procesin e sintezës së përbërjes, me Hoffmann që thjesht e kreu procedurën. Bayer i qëndron pretendimit të saj se Hoffmann ishte shpikësi.
ANTIRETROVIRAL. Miratimi i zidovudinës, e njohur më gjerësisht si AZT, nga Administrata Amerikane e Ushqimit dhe Barnave në vitin 1987, ishte një përparim në trajtimin e HIV/AIDS. Ndërsa nuk ishte në gjendje ta shëronte sëmundjen, u zbulua se ilaçi zgjat jetën e pacientëve me AIDS. Ai ishte gjithashtu i pari nga të ashtuquajturit frenues të transkriptazës së kundërt nukleozidike, një grup ilaçesh antiretrovirale që u bënë një gur themeli i terapisë së HIV/AIDS. Falë këtyre ilaçeve dhe ndoshta më e rëndësishmja për shkak të rritjes së aksesit në këto ilaçe në vendet në mbarë botën numri vjetor i vdekjeve nga AIDS ra në fillim të shekullit të 21-të.
KONTRACEPTIVËT. Në fillim të viteve 1920, shkencëtari austriak Ludwig Haberlandt publikoi një punim ku sugjeronte se hormonet mund të përdoren si një mjet efektiv kontraceptiv te kafshët. Ndërsa është e paqartë, ai mund të ketë testuar menjëherë pas kësaj një përgatitje hormonale në prova klinike, pavarësisht kritikave të ashpra nga kolegët që e konsideronin kontracepsionin tabu. Megjithatë, puna e Haberlandt përfundoi papritur me vetëvrasjen e tij në vitin 1932. Kaluan dy dekada para se të kryheshin prova të mëtejshme klinike të kontracepsionit hormonal te njerëzit, dhe kryesisht me nxitjen e aktivistes sociale Margaret Sanger. Pilula e parë kontraceptive u miratua në vitin 1960, në Shtetet e Bashkuara.
PENICILINA. Në vitin 1928, bakteriologu skocez Alexander Fleming po sterilizonte pllakat e kulturës bakteriale që ishin kontaminuar me myk kur vuri re zona të qarta që rrethonin kolonitë e mykut. Toksina e mykut përgjegjëse për vrasjen e baktereve doli të ishte penicilina, të cilën patologu australian Howard Walter Florey dhe biokimisti britanik Ernst Boris Chain më vonë e izoluan dhe e pastruan me sukses për të prodhuar atë që u bë ndoshta antibiotiku më efektiv në botë për të shpëtuar jetë.
